ああだめだ。もう、いてもたってもいられない！
　目も眩む喜びに耐え切れず、俺は全力でイギリスを抱き締めた。驚いた彼は反射的に暴れようとした。でも構うもんか。俺はほとんど叫びながら、一気にまくしたてた。
「おめでとうイギリス！そしてごめんよ俺は誤解してた！まさか君がこんなにも真剣に悩んでいただなんて！」
「うっせえ放せ馬鹿力！背中が折れる！」
「君にもやっと春が来たんだな！陰険で友達ゼロの君にも、やっと春が！」
「意味わかんねえけどとりあえず泣くな！泣きたいのは俺のほうだ！」
　イギリスはそう叫ぶと、急に物凄い力で俺を突き放した。そして怪訝そうな顔で「なにひとりで盛り上がってんだよ」と言う。なるほど、言われてみれば確かにそうだ。俺ひとりが喜んだってしょうがない（本当に本当に嬉しいけれど）。
　ところが、ごめん、と言おうとしたら、彼は近くのチェストからティッシュを引き寄せ、箱ごと俺に押し付けた。

　俺が涙を拭いたり鼻をかんだりしている間中、彼はノンストップで喋り続けた。
「彼女の言ってることはだいたい正しい。それは判ってる。俺のことをちゃんと考えて、将来を見据えた上での発言と行動なんだ。それくらい判ってる。判っているからこそ苛つくんだ。だって考えてもみろ。長々と説教されて、散々に罵られて、それらすべてが図星だったとしたら、お前はどうする？どうもできないんじゃないか？何も言い返せなくて奥歯を噛むことになるんじゃないか？」
　彼はそこまで言い終えてようやく、俺が笑っていることに気付いた。

　気付いた瞬間、彼は驚いたように目を見開いた。けれど次の瞬間、その目は、ぐっと細められた。ついでに顎を軽く引き、眉間にしわを寄せ、こちらを睨んできた。怒ったのかな（でも全然怖くないぞ）。
「てめえ、俺の不幸がそんなに嬉しいのか」
「ああ、嬉しいよ。涙が出るくらい嬉しい！」
　にっこり笑って答えてやったら、彼は俺の目をじっと見て「お前、なにか勘違いしてないか」と言った。そんなこと言って誤魔化さなくてもいいのに！

　イギリスは険のある表情を解いて、軽くため息を吐きながら、テーブルの上にあるカップへ手を伸ばした。そしてひとくち飲んで、小さく「つめてえ」と呟いてから、こちらに向き直る。微かに笑って、こう言う。
「俺は、昨日、誰と食事をしたんだと思う？」
　妙に落ち着いた声だ。打ち明ける覚悟ができたのだろうか。俺は口元を引き締めて、首を横に振った（口を開いたら、笑ってしまいそうだから）。
「お前もよく知ってるひとだ」
　そう言われて、知ってる女性の顔をいくつか思い浮かべてみたが、これだと思える顔はひとつもなかった。
　俺は笑わないように気を付けながら（だって笑ったらまた怒りそうだ）、「わからないな。誰なんだい」と聞いた。すると彼は酷く優しげに（けれど少し困ったように）笑って「耳、貸せ」と手招きをした。顔を前に向け、体を傾けて耳を差し出すと、耳を囲うようにしてイギリスの両手があてられた。
　彼は凄く小さな声で「一度しか言わないからな」と言った。俺は全神経を耳に集中させる。すると、

　彼は大声で、通称「鉄の女」の名を叫んだ。

　驚いた。本当に驚いた。驚きすぎてソファから転げ落ちたよ！
「とんでもねえ勘違いしてんじゃねえよばーかっ！」
「君が勘違いさせたんだろう！ぬか喜びさせないでくれよ！」
「はっ！ちょっと考えれば判るだろ！今の俺には女と付き合う余裕なんかねえってことが！」
「だめだ……ちからが抜けて立てない……水を、できれば温かいスープとパンを」
「知るか！冷めた紅茶でも飲んでろ！」
　冷たく言い捨て、彼はポットと自分用のカップだけを持って、部屋から出て行ってしまった（俺は床に寝転んだまま立てない）。